En NFS-server er et system som eksporterer ett eller flere kataloger, mens en NFS-klient er et system som monterer ett eller flere kataloger fra en server. En vert kan være både en NFS-server og en klient til andre servere.
En server kontrollerer hvilke klienter som kan montere en eksportert katalog ved å sjekke klientens IP-adresse mot en liste over tillatte verter for den valgte katalogen. Serveren kan også utpeke en skrivebeskyttet eksport, eller skrivebeskyttet for visse klienter.
I motsetning til andre nettverksfilsystemer, trenger ikke en NFS-klient å logge på serveren når du installerer en eksportert katalog. Serveren stoler på klienten til å autentisere brukere (enten med Unix-legitimasjon, eller med en Kerberos5-godkjenning) og oppgi ID for den nåværende brukeren når de får tilgang til eksporterte filer. Dermed bør du bare tillate klientverter som du stoler på, til å montere eksporterte kataloger.