Az NFS-kiszolgáló egy vagy több könyvtárat exportáló rendszer, míg az NFS-kliens egy vagy több könyvtárat egy szerverről telepítő rendszer. A gazda egyaránt lehet NFS-kiszolgáló és más kiszolgálók ügyfele.
A kiszolgáló ellenőrzi, hogy az ügyfelek miként építhetik be az exportált könyvtárat, az ügyfél IP-címének ellenőrzésével, összehasonlítva a kért könyvtár megengedett gazdagépeivel. A kiszolgáló az írásvédett vagy csak olvasható exportálást is kijelölheti egyes ügyfelek számára.
Más hálózati fájlrendszerektől eltérően az NFS-ügyfeleknek nem kell bejelentkezniük a kiszolgálóra, amikor exportált könyvtárat csatolnak. A szerver bízza az ügyfelet, hogy hitelesítse a felhasználókat (akár Unix hitelesítő adatokkal, akár egy Kerberos5 hitelesítéssel), és adja meg az aktuális felhasználó azonosítóját az exportált fájlok elérésekor. Ezért csak az ügyfélgazdagépeknek szabad engedélyeznie az exportált könyvtárak beillesztését.