En NFS-server er et system, der eksporterer et eller flere mapper, mens en NFS-klient er et system, der monterer et eller flere mapper fra en server. En vært kan være både en NFS-server og en klient til andre servere.
En server styrer, hvilke klienter der kan montere et eksporteret bibliotek ved at kontrollere klientens IP-adresse mod en liste over tilladte værter for det anmodede bibliotek. Serveren kan også udpege en eksport read-only eller read-only for visse klienter.
I modsætning til andre netværksfilsystemer, behøver en NFS-klient ikke logge på serveren, når der monteres et eksporteret bibliotek. Serveren har tillid til klienten til at autentificere brugere (enten med Unix-legitimationsoplysninger eller ved hjælp af en Kerberos5-godkendelse) og angive ID for den aktuelle bruger, når man får adgang til eksporterede filer. Således skal du kun tillade klientværter, som du har tillid til, at montere eksporterede mapper.